综观历史，古人对汉字自身的独特的艺术特点的掌握，从字体形态到结构规律的实际运用，以及社会生活中对汉字虔诚的膜拜和倾注的热情并非我们所及。
因而，汉字运用的表现方法也比现代更丰富。从文人士大夫到官府工匠、乡村野吏，从龟甲碑刻到玉帛汉瓦，文字在不同的应用环境和应用途径中，产生的许多独特的、经典的“图式”，十分具有视觉个性，而这种个性在现代人看起来往往比文字本身更为悦目、重要，具有特殊的装饰作用和文化内涵。
汉字的图式
玉玺印谱
秦阳陵虎符
钱币上的文字
甲骨文
瓦当文字
金属上的篆刻文字
砖壁、石刻文字
民间流传着非常丰富的汉字使用“样式”，如黄历、剪纸、木刻、酒旗、灯笼等，都是我们取之不竭的设计语汇。
清代北京声宏齐乐器老铺幌子
清代酒饭铺幌子
清代车行幌子
清代棉花庄幌子
民间剪纸
原始黄帝符
民间剪纸——寿
结绳记事
铜镜
玉帛、织锦文字
传统形式用于现代书法创作
福字纹
上方大篆（金刚经）
无减无断(悬针篆)
众宁为多(金刚经)
蝌蚪文(金刚经)
剪刀篆
汉隶
汉字的载体变化
文字要靠一定的载体才能发挥作用。没有载体，也就不会有文字。皮之不存，毛将焉附。古代的文字由于“书于竹帛、镂于金石、琢于盘盂”，才得以留传至今。现代纷繁的文字传播也正是由于大量使用纸张和计算机的普及才成为现实。记录汉字和其他民族文字的载体，都经历了一个大致相同的演变历程：由笨重到轻便，由坚硬到柔韧的轻灵的轨迹。
长命锁上的汉字
字里乾坤
文字载体选择与演变
研究记录汉字的各种载体，追求其演变历程，可以发现，在纷繁的表象背后是有规律可寻的，其制约因素是多方面的。
首先，文字表达直接影响着文字载体的选择。经典文献、历史、重要法典及中国特有的书法作品是要长久保存的，这就要求文字载体必须能够长久保存。一般文字载体材料显然是难以胜任的，“缣缃有环，简策非久；金牒难永，皮纸易灭”。因而古人记录这类内容的文字时，大多数是：“琢之盘盂，镂于金石”。新闻、笔记等记录日常生活内容的文字则不然，首要的是便于书写、修改和携带，记录这类文字所使用的载体一般是简册、缣帛和皮纸。文字内容对选择文字载体的制约作用，是始终存在的。遥远的古代，由于还没有一种既能长期保存，又便于书写、修改和携带的文字载体，为满足记录不同内容文字的需要，所采用文字载体是丰富多彩的。当今社会，日益广泛的文字应用也不断对载体提出新的要求。
其次，文字使用的增加促进了载体的改进。文字应用的日益广泛，文字载体的需求量自然越来越大。鸿篇巨制的文章越来越多，要求文字载体能够连缀成篇、折叠成册，来满足记录、携带篇幅较长的文字的需要。
汉字独特形体特征对载体有着与众不同的要求，使汉字载体得以长足发展。汉字字形的整体间架结构有粗细、轻重等不同变化，具体笔法上还有顿挫、波磔、勾拆等独特的风格。不像线形的拼音文字那样，笔划粗细均匀。在甲骨、金石等坚硬光滑的材料上锲刻汉字，显然要比锲刻线形的拼音文字困难得多。这就促使我们的祖先积极地寻求能够使用笔墨书写的载体。先是用编排成的竹简，后来又利用过玉石片、缣帛和木牍(一种供书写用的木片)等作为书写材料，最终率先发明了纸。
汉字载体的演变和书写工具的变革也是密切相关的。书写工具的变革不断推动着文字载体的发展。由于笔墨书写工具的出现，缣帛和纸张才能淘汰原始的坚硬金石材料；现代印刷术、静电复印技术、计算机技术等新的书写模式的产生又直接推动了造纸术的改进，使纸张的质量得以不断提高，花色品种更加丰富。印书纸、新闻纸、道林纸、铜版纸、静电复印纸、艺术纸等高质量的纸张不断出现。
社会的物质文明程度也制约着文字载体的选择与演变，并不断地为文字载体的发展提供新的材料和新的模式。现代科学技术的进步，使我们已经能够以电磁信号或光电信号的方式，在磁盘或光盘上书写并存贮文字信息。
载体的种类
纸，作为中国古代“四大发明”之一，已经成为当今最主要的文字载体了。但是在这一伟大发明出现之前，浓度使用叶种各样的材料作为文字载体。根据其物理性质，这些文字载体大致可以分成以下三类：
一类是坚硬的材料，包括金石、兽骨、陶制器皿等。如中国古代曾经使用龟甲、兽骨、青铜器等作为文字载体。其他民族也都使用过类似的文字载体。
另一类是轻软的材料，如中国的缣帛，便于使用笔墨书写。此外，这类文字载体可以连缀成篇，既便于记录比较长的文字，也利于收藏、传递。
古代的文字载体，还有一类是介于上述两者之间的。这样的材料有中国的简牍(编排在一起的竹简或较大的木片)，在简牍上，可以用专门的书刀刮掉写错的字迹，再书写正确的文字。在泥版或涂有蜡或石膏的木板上，修改就更简单了。再有，这类载体来源十分丰富，价格要比缣帛、羊皮纸等便宜得多。
社会文明的不断进步，文字的使用量也越来越大，即使用最小的字体，最轻薄的纸张，也不免有卷浩瀚的嗟叹。现代计算机技术的发展，为文字载体及记录方法开辟了新的领域。存储量大、重量轻、易于携带的磁盘、光盘等信息媒介是未来信息记载的重要方向，而且还能够对所存储的信息进行修改和多维的处理。人类接受信息和掌握信息的方式都会有革命性的变化。
另外，研究汉字的书写工具和书写方法的演变也对汉字的形体发展规律有更深的理解。况且，在书法文化的领域里，有关书法工具的本身（如文房四宝的传奇故事等）就是汉字文化中不可缺少的一个环节。